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Nous sommes le 1er février 2017, il est 19h15 et beaucoup d'amateurs de rock progressif attendent que les portes ouvrent pour s’assoir dans la salle Jean-Paul Tardif, cette salle qui fut rénovée tout dernièrement et qui certainement, prendra une place importante à Québec pour la présentation de concerts. Nous étions déjà bien informés quant au succès de la tournée « The Road Called Home » mais, rien ne vaut le fait d’y être présent et voir de soi-même !

Le concert de ce soir nous est présenté par JLC Music & La Capitale du Prog, promoteurs très actifs dans la région de Québec pour le Rock Progressif, le Jazz Rock et le Pop Rock. Neal Morse en est pas à sa première visite dans la capitale nationale mais sa venue est très attendu suite à la sortie du double album concept : The Similitude of A Dream. Ce dernier relate en partie l’histoire du récit classique du livre de John Bunyan; The Pilgrim’s Progress. En réalité, c’est cette histoire que nous allons nous faire exposer ce soir.

Je traverse les portes qui mènent aux places assises et peut déjà sentir l’atmosphère électrique qui s’y dégage. Contrairement aux concerts de certaines autres formations dans le genre, on peut apercevoir des gens de tous les âges mais certes, une grande majorité de fidèles sont au rendez-vous.

À 20h00 tapant, la soirée débute tout en visuel aux images de l’album alors que la trame de fond de « Long Day » résonne dans la salle au plaisir de tous et chacun. Une minute plus tard, le grand Neal Morse, vêtu de noir et d’un capuchon, apparaît seul avec sa lumière de poche, pour entamer la soirée qui s’annonce très puissante en chants et en harmonies. Au moment où les lumières s’allument et que la musique gagne en intensité, les gens sont littéralement levés de leurs sièges. Une première ovation debout est offerte aux musiciens et ce ne sera pas la dernière!

Malgré la cédule de tournée chargée et les journées de repos quasi inexistantes, le quintet semble en grande forme. Actif sur scène et doté d’une voix juste et chargée d’émotion, Neal Morse attire énormément l’attention de l’audience et ce dès le départ. L’aspect théâtral, les jeux de voix, les déguisements et la qualité sonores sont au rendez-vous. L’une de mes premières observations fut la justesse musicale en respect à l’album ainsi que l’ajustement parfait du volume de chaque instrument. À nos oreilles, tout semble parfait. Cela dit, l’une des pires craintes pour un musicien lorsque sur scène est de rencontrer des problèmes techniques… Bref, à quelques secondes vers la fin de la pièce « Overture », le système sonore ferme abruptement. Seuls la guitare électrique et la batterie sont toujours audibles. À ce moment précis, tous, incluant les musiciens, ce demandent ce qui arrive. Pour ma part, j’attends avec impatience la réaction des musiciens face aux difficultés. Vont-ils quitter la scène et attendre que le problème se corrige, vont-ils garder leur calme et tourner cette situation en humour, vont-ils animer l’audience et trouver une solution à court terme? Résultat: Mike Portnoy et Eric Gillette terminent la pièce à eux seuls pour ensuite laisser le plancher à Neal Morse. Au bonheur de l’assistance, l’artiste américain, accompagné de sa guitare sèche, nous offre les pièces « We all need some light » et « Shine » tiré du répertoire de Transatlantic. En réalité, Neal n’est pas seul et s’en réjoui. Il est accompagné au chant par une grande portion des gens présent dans la salle. L’action reprendra sous sa forme normale, une dizaine de minutes plus tard et ne prendra fin que lorsque les lumières seront allumés à la toute fin.

Tel que précisé au départ, l’album est joué dans sa version intégrale, de la première jusqu’à la dernière minute. Les ovations se multiplient et l’interaction entre les musiciens et le public se fait majoritairement à travers la musique et très peu à travers les discussions. Le jeu de guitare d’Eric Gillette est grandiose. Les notes sont jouées avec justesse et malgré la complexité musicale, son jeu semble se faire d’une facilité déconcertante. Le chant est partagé principalement entre Neal, Eric, Bill et Mike. Éric se charge des notes élevées tandis que Bill est responsable des basses. Une force notable de cet album et de surcroit, de cette formation est la fusion de voix, l’omniprésence des claviers et le talent indéniable de Mike Portnoy qui, pour cet album ne se limite pas à frapper les peaux et les cymbales mais ajoute une profondeur vocale tout au long du concert.

Plusieurs se demandent maintenant si, après avoir jouée plus de 2 heures 15 minutes, si cette soirée prend fin suite aux dernières notes de «  Broken Sky / Long Day (Reprise). Non ! Le quintet est de retour sur scène pour interpréter la pièce titre de l’album de Neal Morse « Momentum » et finalement l’excellente pièce « The Call » de l’album « The Grand Experiment » sorti en 2016. Quelle soirée et quelle façon de terminer celle-ci. Mon seul bémol n’était pas en lien avec le jeu des musiciens mais le prix exorbitant à la table de marchandise. 120$ pour le vinyle me semble un peu excessif…

Généreux, talentueux et infatigables, The Neal Morse Band a offert au public québécois, l’une des plus belles performances de Rock Progressif des dernières années. Si il y avait des clients pour lesquels il s’agissait d’une première expérience, je suis persuadé qu’aujourd’hui ils écoutent « The Similitude of a Dream » en boucle. Pour ceux qui possédaient déjà le « T-Shirt », ceux-ci en ont eu pour chaque dollar investi et sortent de cette salle, le sourire aux lèvres. Pour ma part, mon côté critique requiert de voir autant les points forts que ceux faibles mais ce soir, je vous avoue avoir assisté à une performance à couper le souffle et le positif sort gagnant haut la main !